Mindstorms nació de la colaboración entre LEGO y el MIT (Massachusetts Institute of Technology), y su nombre proviene del libro de Seymour Papert: “MindStorms: Children, Computers, and Powerful Ideas”. Salió al mercado por primera vez en 1998 y su intención principal era (y sigue siendo) dar al estudiante las herramientas para que pueda aprender de forma activa y constructiva conceptos de física, matemáticas, tecnología; además de diseño, programación, algoritmia y toda una gama de conocimientos científicos y empíricos.
Con anterioridad a la creación de los bloques programables, LEGO se había interesado por el Lenguaje de programación Logo, fruto de este interés nació en 1986 Lego TC Logo, un sistema en el cual se daban instrucciones en un ordenador conectado por un cable a una construcción LEGO que contaba con motores, luces y sensores (precursor del sistema WeDo).
La primera versión de ladrillo programable, dotado de un microcontrolador, fue el RIS (Robotics Invention System), que salió al mercado en 1998 con 717 componentes, entre ellos el bloque RCX. Este bloque o ladrillo programable puede trabajar con 3 motores y 3 sensores de forma simultánea (de serie), además está dotado de conectividad infrarroja.
Tiene una interfaz propia de programación en modo gráfico llamada Robolab. Este software está orientado al uso educativo con niños y jóvenes, con edades comprendidas entre 6 y 16 años, y utiliza una versión adaptada de LabVIEW, de National Instruments. El software de Robolab está basado en iconos, que permiten crear diagramas que son los programas que controlan el RCX. Hay distintos tipos de programación, ordenados de menor a mayor dificultad: Pilot, Inventor e Investigator. Si bien este último está más dirigido a instituciones educativas que a usuarios particulares.
Además del bloque RCX, existieron otros bloques programables:
Cybermaster
Fue uno de los primeros desarrollos de LEGO con un bloque de circuitos integrados con capacidades de programación. Su lanzamiento fue en el año 2000, aunque exclusivamente en los mercados de Alemania, Australia e Inglaterra. Este set venía acompañado con un control remoto, el cual se programaba y éste enviaba las instrucciones al bloque, el cual producía los movimientos programados. Sus posibilidades eran limitadas:
- Los motores están integrados en el bloque, no hay posibilidad de variar su posición.
- La comunicación entre el control remoto y el ordenador no se puede hacer de forma simultánea.
- Sólo tiene espacio en memoria para un programa, con un máximo de 5 instrucciones.
La versión comercial de CyberMaster recibió el nombre de SpyBotics.
MicroScout y Scout
Se lanzaron en el año 1999, integraban capacidades de transmisión de instrucciones mediante un enlace de luz visible, incorporan un sensor de luz y una bocina. El microScout es una versión reducida del Scout. Muy limitados, aunque al llevar algunas acciones integradas por defecto hacía que su uso inicial fuera muy sencillo.
En Junio de 2006 LEGO puso a la venta la versión Mindstorms NXT.
El microcontrolador que posee es un ARM7 de 32 bits, que incluye 256 Kb de memoria Flash y 64 Kb de RAM externa, la cual a diferencia del bloque RCX, posee mayores capacidades de ejecución de programas. Además incluye conectividad bluetooth y USB.
El entorno de programación NXT-G, también basado en LabVIEW, es gráfico lo que simplifica enormemente la iniciación a la robótica, aunque está un poco limitado para gestionar grandes cantidades de información o hacer programas complejos. Para este tipo de labores existen otros lenguajes de programación para NXT.
El NXT llegó al mercado con 2 líneas claramente diferenciadas, por un lado la comercial – o retail – y por el otro la Educativa. La versión comercial tiene como baza principal unos modelos estéticamente más vistosos, además Incluye 3 servomotores (con sensor de rotación integrado), sensor de contacto, sensor de sonido, sensor de luminosidad y sensor ultrasónico.
Sin embargo, la educativa incorpora batería recargable de litio y su software incluye unos tutoriales que nos permitirán aprender a controlar el robot, un modelo simple denominado tribot. Incluye además 2 sensores de presión (la comercial sólo tiene 1), unas lámparas y cables adaptadores, además de la dotación que ya teníamos en la versión retail.
A mediados de 2009 sale al mercado el NXT 2.0 retail, con algunos cambios frente a su predecesor, los más destacados son:
- La desaparición del sensor de sonido,
- la incorporación de un segundo sensor de contacto (como la versión educativa) y
- la sustitución del sensor de luminosidad clásico por un sensor más versátil y de triple función: luminosidad (como el antiguo), de colores y lámpara.
LEGO Mindstorms fomenta varios puntos esenciales:
- Resolución creativa de problemas.
- Concentración y perseverancia.
- Diseño.
- Organización.
- Trabajo en equipo.
- Comunicación.
- Pensamiento independiente.